Décembre 1914, la première guerre mondiale fait rage depuis plusieurs mois. Sur le front les soldats sont épuisés, les pertes humaines sont colossales et le conflit s’enlise. Personne ne rentrera retrouver ses proches pour noël. Dans les tranchées, le moral est au plus bas. Le Roi George V fait envoyer des colis à ses troupes contenant chocolats, cigarettes et du courrier. En face, les allemands installent des sapins en bordures de tranchées et entonnent des chants de noël.
Et c’est le 25 décembre que les choses vont changer le temps d’une trop courte trêve de noël. Les soldats allemands seraient sortis en premiers dans le no man’s land. Décontenancés au début, les anglais réalisent qu’il n’y a pas d’hostilité et les rejoignent. S’ensuit un moment de paix, de fraternité et de partage entre les deux camps, les hommes échangent les ressources : nourriture, alcool, cigarettes et cigares.
C’est dans cette ambiance festive qu’un soldat anglais va sortir un ballon de football de son paquetage ! Les ennemis commencent à jouer ensemble sur le sol boueux et glacé du front et les officiers des deux armées réalisent que les troupes passent leur premier moment joyeux depuis le début de la guerre. Il est donc décidé d’organiser un grand match le lendemain matin entre les deux pays.
Certains historiens remettent en cause la tenue du match en arguant que les hauts commandements des deux armées n’auraient pas apprécié la fraternité entre ennemis, une absence de photos et de témoignages directs pour un évènement aussi extraordinaire. A l’époque, les gouvernements des deux côtés ont fait disparaître la majorité des preuves de cette trêve de noël, inquiets de l’opinion publique. Mais quelques soldats anglais et allemands mentionnent bien un ballon et un match dans leurs correspondances et leurs journaux.
Le match se serait soldé par une victoire 3-2 des allemands avant que les hommes rejoignent leurs tranchées. Le football les a réunis le temps d’une partie improbable, au coeur du front d’une guerre sanglante. Ce moment suspendu c’est l’esprit de l’enfance qui fait des buts avec des vêtements et court jusqu’à être à bout de souffle.
Il existe aujourd’hui un mémorial de cet évènement, une grande statue représentant un jeune soldat anglais et un jeune soldat allemand se tendant la main au-dessus d’un ballon de foot. L’oeuvre est située en Belgique, dans le parc commémoratif aux Messines, très proche de la frontière avec la France. On y retrouve des cimetières militaires, des restes de tranchées et le mémorial où l’on peut y déposer un ballon ou une écharpe de football.
